2026年11月14日、Rocket Labは小型ロケット「Electron」の通算100回目となる打ち上げを、ニュージーランド・マヒア半島の発射場「Launch Complex 1」から実施しました。ミッション名は「The Mountain God Rises（山の神が昇る）」。搭載されたのは、福岡のQPS研究所が開発・製造・運用する小型SAR衛星QPS-SAR19号機「ヤマツミ-Ⅱ」1機です。

Rocket Labによれば、民間開発のロケットとして最速での100回到達となり、節目の100回目を日本の衛星が飾ることとなりました。

宙畑編集部は、この打上げを現地で取材する機会をいただきましたので、その現地の状況と合わせてご紹介します。

（1）「It's a Test」から100回へ、Electronの歩み

Electronは、小型衛星の専用打ち上げのために開発された全長約18mの2段式ロケット（キックステージを上部に組み合わせる場合は3段）です。

2017年5月25日の初号機「It’s a Test」は宇宙空間に到達したものの、地上側の通信不具合で軌道投入には至りませんでしたが、2018年1月21日の2号機「Still Testing」では初めて軌道投入に成功し、同年11月から3号機ミッション「It’s Business Time」より商業打ち上げが始まります。

2025年には21回の打ち上げをすべて成功させて年間記録を更新し、2026年11月3日にもQPS研究所の衛星を打上げるElectronの99回目に成功したばかりでした。

ちなみに、Electronは日本の衛星事業者にとっても非常に身近で重要なロケットのひとつです。2025年は日本が8回利用し、国別で最多の利用国となりました。QPS研究所のほか、Synspectiveやアストロスケール、JAXAの革新的衛星技術実証プログラムも利用しています。

（2） QPS研究所とRocket Labが築いた信頼関係

両社の関係の始まりはQPS研究所の5号機「ツクヨミ-Ⅰ」でした。

本来、Virgin Orbitの空中発射ロケットで打ち上げる予定でしたが、同社は2023年1月に打ち上げに失敗し、5月に事業を停止。

QPS研究所は同年8月、ツクヨミ-Ⅰを打上げるためにRocket Labと新たに契約を結ぶこととなりました。

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実は、当時のRocket Labも2023年9月に打上げ（ツクヨミ-Ⅰを打上げるひとつ前）に失敗していたのですが、ツクヨミ-Ⅰは同年12月15日、約3か月ぶりとなるElectronの復帰飛行で軌道投入に成功しました。

打上げ手段を失ってしまった衛星と、再起をかけたロケット。両社にとって、互いの重要なマイルストーンを前進させた、宙畑編集部としても印象深いミッションでした。

その後、冒頭に記した通り、今回の打上げも見事に成功し、ElectronによるQPS研究所の衛星打上げは11回目の成功となりました。

（3）節々に見られた顧客ファーストのRocket Labのカルチャーと衛星の初交信確認後に交わした握手

今回、宙畑編集部としては、初めてのRocket Labの打上げ現地取材でした。その場でひしひしと感じたのは、同社の顧客ファーストのカルチャーです。

例えば、Electronは多くの場合、1回の打上げでひとつの小型衛星を搭載して宇宙に輸送しています。つまり、輸送を依頼する衛星会社専用の打上げとなるケースが少なくありません。そのような背景もあり、毎回、ミッションネームは搭載する衛星に由来しています。今回は「ヤマツミ-Ⅱ」を搭載していたことから「The Mountain God Rises / 山の神が昇る」でした。

そして、顧客ファーストのカルチャーは、名前やロゴだけではありません。Electronの打上げを行う際には点検やテストも工程を省くような方針は取らずに入念に行い、顧客の衛星を無事に宇宙の所定の軌道に運ぶところまで責任を果たすことを強く意識していました。

また、現地で印象的だったのは、ロケットの打上げから約50分後の衛星分離の後に、Rocket LabのCEOであるピーター・ベックさんが管制センターの前でシャンパンを開けて打上げの成功を祝ったことです。そして何より、QPS研究所のCEOである大西俊輔さんが衛星との初交信を確認して真っ先にピーター・ベックさんに報告しに行った際の握手がとても素敵な光景でした。

その他、衛星分離までの間、Rocket Labの100回目のミッションの責任者の方が真っ先にQPS研究所チームの方に順調であることを報告していたこと、その後も衛星との初交信やQPS研究所のSAR衛星のアンテナ展開を画像と合わせて報告するたびに「Congratulations!!」という言葉が飛び交っていたことが非常に印象的でした。

QPS研究所の方が、同社の衛星で観測したマヒアの画像をプリントしたクリアファイルをお土産としてRocket Labの方（射場管理や管制など40~50人ほどの人がいました）にお渡しされていたことも、非常に喜ばれていました。

このように、両者の関係が単純な受注関係ではなく、人と人との信頼関係が築かれたものであり、そのうえでビジネスが成り立っているのだと、直接現地でその空気を味わえたことは素晴らしい体験でした。

（4）ロケット打上げの注目ポイントは

今回、先に掲載した写真の握手が生まれたのはQPS研究所の衛星の初交信が確認できたタイミングと紹介しました。

ロケットの打上げというと、カウントダウンの後にロケットが打ち上がってから見えなくなるまでを楽しみにしている方も多くいらっしゃるでしょう。

ただ、ロケット打上げを見る醍醐味は、ロケットが地上から見えなくなってからにも多くあります。

ひとつは、衛星分離、そしてもうひとつは、衛星との初交信や運用における様々なフェーズの進捗報告、実際にその衛星がどのような活躍をしているのかを見守ることです。

例えば、正常な衛星分離によって、ロケットは衛星を所定の軌道に送るという役目を終えます。宇宙開発に特化したVTuberの「宇推くりあ」さんによれば、リフトオフから衛星分離の確認までは、ライブ配信があった際に同時接続数が維持されていたそうです。

そのあとは、ロケットに搭載されていた衛星や探査機の運用が注目ポイントとなります。

まずは、衛星が地上としっかり交信できるかの確認です。今回、QPS研究所では衛星分離から約8分後の衛星との交信の確認に成功しています。これは、衛星分離がどこで行われ、どの地上局で交信できるかを速やかに把握する運用能力が求められるなか、非常に早い交信と言えるでしょう。

その後、QPS研究所はアンテナの展開成功についてもリリースを出していました。

今後は、どのようなデータが取得できたか、また、どのようにそのデータが活用されるのかといったことも徐々に情報が出てくるでしょう。

今回の衛星打上げ成功により、QPS研究所の運用中の衛星は13機となりました。衛星の機数が増えることで、より高頻度にデータの取得が可能となります。QPS研究所は早期に36機体制での運用を目指しており、実現すると10~40分に1回の観測頻度となります。

自然災害時の迅速な被害状況の把握による人命救助や被災エリアへの迅速な保険金の支払い、私たちの生活に欠かせないインフラの管理……など、現在、さまざまな用途でSAR衛星が観測したデータが活躍しはじめています。

今後も多くの衛星が打ち上がることで、私たちの生活がより豊かなものとなるでしょう。ぜひ、今後の報道やSNSなどで、ロケットの打上げを見かけたら、本記事のことを思い出していただけますと幸いです。

また、今回の現地取材で撮影した写真やその他、宙畑編集部として気づきをいただいたこと（主に100回の打上げ、20機の衛星運用など、回数を重ねることの重要性）をまとめた記事は別途公開予定です。ぜひ楽しみにお待ちください！